Welke noot eet een eekhoorn het liefst? Hoe maken gorilla’s of bonobo’s hun nesten? Welke worm is de kampioen van compost maken? Het wetenschapscentrum van ZOO Antwerpen daagt jongeren tussen 8 en 12 jaar opnieuw uit om zelf op onderzoek uit te gaan. “Met deze wedstrijd willen we jongeren prikkelen om hun nieuwsgierigheid te volgen en zelf dierengedrag of een natuurvraagstuk te onderzoeken,” zegt Directeur Wetenschappelijk Onderzoek Linda Van Elsacker. “Inzenden kan tot en met 19 april 2026. De winnaar mag een dag lang meedraaien als onderzoeker in ZOO Antwerpen, ontvangt een jaarabonnement voor het hele gezin en een boeiende klasuitstap of vriendendag in één van onze dierentuinen.”

 

Het profiel van de ideale Jongste Wetenschapper is nieuwsgierig, creatief, kritisch en vooral gebeten door dieren en wetenschap. “We zoeken jonge onderzoekers die barsten van vragen. Ze willen iets tot op het bot uitpluizen en zijn trots om hun bevindingen te delen. Net als onze eigen wetenschappers en experten.”

Jongeren kunnen dieren observeren in hun tuin, in het park of tijdens een bezoek aan ZOO Antwerpen of ZOO Planckendael. Ze mogen hun onderzoek presenteren in een filmpje, een wetenschapsposter of in een zelfgemaakt verslag. “Alles kan, zolang het maar een echt onderzoek is, met een duidelijke vraag, een goed onderbouwde observatie en een conclusie,” zegt ZOO wetenschapper Jonas Verspeek.

De wedstrijd loopt uitzonderlijk lang dit jaar zodat jonge wetenschappers hun onderzoek kunnen uitwerken over de verschillende seizoenen heen. Zo kunnen ze bijvoorbeeld het effect van de winter op dierenvoeding of gedrag meenemen, een experiment herhalen of hun observatie bijsturen. “Die extra tijd geeft hen ruimte om echt in hun onderwerp te duiken, op hun eigen tempo en vanuit hun eigen verwondering,” ligt Verspeek toe. “Dat sluit ook beter aan bij de verschillende leerstijlen: sommige jongeren schieten snel in actie en anderen hebben wat meer tijd nodig om inspiratie op te doen.” Inzenden kan tot en met 19 april 2026 via ZOOscience.be

Van slangenhuiden tot tijgerwormen

De vorige edities, 2023 en 2024, waren een groot succes. De jury kreeg meer dan 500 diverse inzendingen uit heel Vlaanderen. “We zagen zoveel passie voor onderzoek ontkiemen bij onze jeugd, onze toekomstige wetenschappers.” Van een jonge onderzoeker die uitzocht met welke materialen tijgerwormen de beste compost maken tot iemand die eekhoorns in de tuin bestudeerde met een wildcamera. De winnares van vorig jaar stond met haar laarzen in de vijver de biodiversiteit te analyseren.

Unieke ervaringen als winst

De winnaar mag zich niet alleen Jongste Wetenschapper 2026 kronen maar ontvangt ook een jaarabonnement voor het hele gezin. Daarnaast mag hij of zij op een onvergetelijke ontdekkingstocht in het hart van het wetenschapscentrum van ZOO Antwerpen, het grootste wetenschapscentrum in dierentuinen van heel Europa. “Onze onderzoekers nemen de winnaar mee achter de schermen. Zo kunnen ze zelf proeven van het leven van een echte wetenschapper, terwijl ze zelf in de schijnwerpers staan.” Ook de klas of vriendengroep van de winnaar wordt getrakteerd op een boeiende uitstap naar ZOO Antwerpen of ZOO Planckendael.

Ook leerkrachten spelen een rol

ZOO Antwerpen en ZOO Planckendael roepen ook leerkrachten op om hun leerlingen aan te moedigen om mee te doen. “Een duwtje van een enthousiaste juf of meester maakt vaak echt het verschil,” zegt Verspeek “In de klas leeft zoveel verwondering, en met deze wedstrijd zetten we die nieuwsgierigheid om in echt onderzoek.” Leerkrachten die de wedstrijd willen integreren in hun lessen, vinden inspiratie, voorbeelden en tips op www.ZOOscience.be/jongstewetenschapper.

Inspireren

Met deze derde editie hoopt ZOO Antwerpen de wetenschapsgenen van jongeren te kietelen en hen dichter bij wetenschap te brengen. “Als wetenschapscentrum dragen we graag ons steentje bij aan de volgende generaties. Zij zijn de wetenschappers van de toekomst. Ook hun kennis is nodig om de natuur en haar bewoners te beschermen.”