Okapi
De okapi (Okapia johnstoni) komt enkel voor in het noordoosten van de Democratische Republiek Congo. Hoeveel okapi’s er nog zijn, is niet bekend. Het ondoordringbare regenwoud - in dit door militaire conflicten geteisterde deel van centraal Afrika - maakt het uitvoeren van goede tellingen moeilijk en vaak ook gevaarlijk. Ruwe schattingen suggereren dat er een 15.000-tal zijn. Omdat de aantallen achteruitgaan, heeft de okapi in 2015 de status bedreigd gekregen. Met name illegale mijn- en bosbouw en jacht op ongeveer alles wat er in het bos leeft, zorgt ervoor dat de populatie onder grote druk staat. Ondanks dat er nog geen plannen zijn om okapi’s te herintroduceren, beheren we de dierentuinpopulatie wel als een reserve om ze in de toekomst eventueel te kunnen uitzetten in de natuur.
Door de afspraak dat er elk jaar financieel wordt bijgedragen aan het beheer van het Okapi Wildlife Reserve in het Ituri-woud in het noordoosten van Congo dragen dierentuinen met okapi’s wereldwijd niet enkel bij tot het behoud van één soort, de okapi, maar ook tot het behoud van een uniek ecosysteem met al zijn inwoners. De okapi’s in dierentuinen vormen niet alleen een reservepopulatie voor de wilde populatie, maar fungeren tegelijkertijd als ambassadeurs voor het Congolese regenwoud en zijn bewoners.
Als internationaal stamboekhouder en coördinator van het Europees kweekprogramma is onze curator Sander Hofman verantwoordelijk voor het geven van advies over hoe okapi’s in het EEP best beheerd worden om een genetisch en demografisch gezonde populatie te behouden, onder meer op grond van wetenschappelijk onderzoek.